3I/ATLAS | Un objet interstellaire observé depuis Mars

Le 19 octobre 2017, le télescope Pan-STARRS 1 d’Hawaï observe pour la première fois un objet interstellaire, 1I/ʻOumuamua. En étudiant sa trajectoire, les astronomes ont rapidement constaté qu’il ne provenait pas du système solaire. Il s’agit en réalité d’un astéroïde éjecté d’un système lointain il y a des millions d’années, dont la trajectoire a fini par croiser celle de notre système. Depuis, deux autres objets interstellaires ont été détectés. En 2019, l’astronome amateur ukrainien Guennadi Borisov observe 2I/Borisov. Enfin, Larry Denneau observe au Chili, le premier juillet 2025, 3I/ATLAS avec le télescope ATLAS. Ce dernier fût observé de nombreuses fois depuis la Terre ou encore avec le James Webb Space Telescope (JWST). En 2026, une équipe chinoise menée par Xin Rey a même pu observer 3I/ATLAS depuis l’orbite martienne.

*Vue d’artiste de l’objet interstellaire 1I/’Oumuamua © ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser*

Le plus ancien objet interstellaire

Avec sa queue de gaz et de poussière, 3I/ATLAS est considéré comme une comète interstellaire venue d’un système situé proche du centre de la Voie Lactée. Après être passé au plus proche du Soleil le 29 octobre 2025, il lui faudra plus de 8 000 ans pour quitter à nouveau notre système solaire. En observant la queue de 3I/ATLAS avec différents télescopes et notamment le JWST, les astronomes détectèrent un ratio de CO₂ plus important que pour les comètes du système solaire. JWST trouva également d’autres molécules comme de l’eau, du monoxyde de carbone et du méthane.

Si les premières estimations de la taille de 3I/ATLAS étaient d’environ 1,3 km de diamètre, une étude récente menée par le chercheur allemand Valentin Thoss estime finalement sa taille à environ 420 m. Il aurait également une période de rotation d’environ 16 heures. De plus, en étudiant la dynamique de la comète, une équipe américaine a pu déterminer que 3I/ATLAS était âgé d’au moins 3 milliards d’années. De leur côté, 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov auraient respectivement environ 100 millions et 1 milliard d’années. Cela fait donc de 3I/ATLAS l’objet interstellaire le plus vieux connu à ce jour.

*Photographie de 3I/ATLAS prise par le télescope spatial Hubble © NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Shanghai Astronomical Observatory)*

3I/ATLAS observé depuis Mars

Après de nombreuses observations depuis la Terre, 3I/ATLAS passa à seulement 0,194 UA de Mars en octobre 2025. Si les astronomes disposent de nombreux télescopes sur Terre, Mars possède également des moyens d’observation. En effet, de nombreux satellites sont présents autour de la planète rouge. Ces satellites servent normalement à étudier la surface ou l’atmosphère de Mars ainsi qu’à communiquer avec les rovers à sa surface.

C’est notamment le cas du satellite chinois Tianwen-1. Lancé en juillet 2020 aux côtés du rover Zhurong, son rôle est principalement d’étudier la géologie et l’atmosphère martiennes. Cependant, les caméras de la sonde peuvent être utilisées pour photographier d’autres objets. Ainsi, Tianwen-1 observa à trois reprises 3I/ATLAS entre le 30 septembre et le 3 octobre 2025.

Ces observations permettent d’observer l’objet interstellaire sous un tout nouvel angle. L’équipe chinoise responsable des observations a ainsi pu étudier en détail la dynamique de la poussière contenue dans la queue de 3I/ATLAS. Cette étude permit notamment de mesurer précisément la taille des grains de poussière. Ces derniers étant relativement gros, cela semble indiquer que 3I/ATLAS se serait formé dans la partie externe du disque de son système d’origine avant d’en être éjecté.

En plus de ces observations, d’autres sondes ont pu observer 3I/ATLAS à travers le système solaire. Les sondes européennes et américaines Juice et Europa Clipper observèrent ainsi la comète en novembre 2025 durant leurs trajets vers les satellites de Jupiter.